Las primeras casas ubicadas en las márgenes del río Esquel, datan de princpios del siglo XX, en efecto, la ciudad fue fundada en 1906. Al núcleo original de habitantes de origen galés, se sumaron, italianos, chilenos, sirios, libaneses y otros inmigrantes. Esquel se convirtió con el tiempo en el principal centro de abastecimiento de la colonia galesa, las estancias circundantes y las reservas indígenas. En 1925 se fundó la Sociedad Rural de Esquel, que realizó exposiciones periódicamente hasta la fecha. En la década del 30, se establece la Sociedad Anónima Importadora y Exportadora ("La Anónima") con un importante almacén de ramos generales.
El Parque Nacional los Alerces, se estableció en 1937 e impulsó notablemente el turismo de la región. El ferrocarril llegó en 1945, cuando el primer tren de trocha angosta, de 75 cm, unía la ciudad con Ingeniero Jacobacci, a unos 400 km de distancia, y a partir de allí, hacia Buenos Aires.
El Club Andino Esquel data de los años 50 y fue una pieza clave en el desarrollo incipiente del esquí.
La central hidroeléctrica Futaleufú le dio a la zona, en 1973, un nuevo impulso económico. Y el los ochenta, el centro de deportes invernales, La Hoya, marcó un importante crecimiento económico y poblacional.
